Breve
Sociedad Minera Pudahuel Ltda. y Cía C.P.A, hoy Nueva Pudahuel S.A. (SMP) fue creada en 1969, adquiriendo los yacimientos cupríferos “La Africana” y “Lo Aguirre” a la empresa Santiago Mining Company, subsidiaria de Anaconda Mining Company. El yacimiento “La Africana” se mantuvo en operación durante 21 años, paralizando su faena extractiva en el año 1978 por agotamiento del mineral. Contemporáneamente, se dio comienzo al proyecto minero “Lo Aguirre”, localizado a 16 kilómetros al poniente de Santiago y a un costado de la Ruta 68 que une la capital de Chile con el puerto de Valparaíso.
Este nuevo proyecto se planificó a fines de la década del setenta sobre la base de tratamiento de 11 millones de toneladas de mineral, para la elaboración de cátodos de cobre de alta pureza. El diseño inicial, para una duración total de 10 años, contempló el tratamiento de 1.100.000 toneladas de material mina por año y una producción nominal de 14.000 TM anuales de cobre fino.
La explotación del yacimiento, a cielo abierto, consideraba originalmente sólo el Cuerpo Principal, conformado por óxidos mixtos y sulfuros, sin desestimar la existencia de otros cuerpos mineralizados. Desde la puesta en marcha de la Planta Lo Aguirre en Septiembre de 1980, paulatinamente se fueron detectando nuevos cuerpos mineralizados, que permitieron duplicar la vida útil estimada inicialmente, operando hasta su cierre en Agosto del año 2000. Uno de estos cuerpos menores fue explotado en forma subterránea en paralelo a las operaciones a cielo abierto.
El proyecto contemplaba un proceso hidrometalúrgico de Lixiviación, SX y EW para el tratamiento de óxidos, y la posterior construcción de una planta de flotación para el tratamiento de minerales mixtos y sulfuros. A este respecto, Pudahuel perfeccionó el denominado Proceso TL de lixiviación de óxidos (Thin Layer Leaching), adaptándolo posteriormente para la lixiviación bacteriana de sulfuros secundarios. Dicho proceso, denominado BTL (Bacterial Thin Layer), permitió ahorrarse las inversiones asociadas a una planta de molienda y flotación, y le permitió a SMP comercializar su know-how a otros proyectos.
